En este artículo te explicaremos lo que es una API, su historia, cómo funciona, beneficios de uso, tipos, arquitecturas, casos de uso y riesgos de seguridad.
Escrito por: Xavier Cumplido Morales
Publicado el: 2024-07-28
Todos usamos las API con regularidad sin ser conscientes. Seguramente has oído hablar más de una vez sobre ellas, de hecho, son las API las que hacen posible la conexión entre algunos de los sistemas que usamos con más frecuencia. Pero, ¿qué es una API?, ¿cómo funcionan?, ¿cómo se utilizan?
En este artículo te explicaremos qué son las API y para qué sirven estos protocolos que son una parte fundamental en el funcionamiento de las aplicaciones y webs actuales. También veremos su historia evolutiva y por qué se han incrementado las amenanzas como vectores de ataque de los cibercriminales.
El término API es una abreviatura de Application Programming Interfaces, que en español significa Interfaz de Programación de Aplicaciones. Una API es un conjunto de protocolos que permiten que diferentes componentes de software se comuniquen y transfieran datos. Las API son una conexión «neutral» entre una aplicación que hace una solicitud (cliente) y la aplicación que responde (servidor), con independencia del lenguaje de programación y de las especificidades de las aplicaciones que las API conecten.
Los desarrolladores utilizan API para cerrar las brechas entre pequeños y discretos fragmentos de código con el fin de crear aplicaciones que sean potentes, resistentes, seguras y capaces de satisfacer las necesidades del usuario. A pesar de que no puede verlos, las API están en todas partes—trabajando continuamente en segundo plano para impulsar las experiencias digitales que son esenciales para nuestras vidas modernas.
La historia de la Interfaz de Programación de Aplicaciones realmente comenzó en los años 60, muy lejos del uso de computadoras personales. Normalmente, se usaba una API como bibliotecas en los sistemas operativos.
En la década de los 70, las API experimentaron su primer gran salto en progreso gracias a los sistemas distribuidos. Surgieron métodos que permitieron el acceso remoto a la API de procedimientos al tiempo que evitaban la sobrecarga típica del programador mediante el empaquetado y desempaquetado de datos requerido para la interoperación entre diferentes tipos de computadoras.
Otro salto importante en la historia de la API se produjo a finales de los años 80 cuando la Programación Orientada a Objetos (POO) salió de la academia y se convirtió en un método por el cual las aplicaciones complejas podían organizarse en «objetos» que resumían los datos y los procedimientos.
En los años 90, los sistemas distribuidos se hicieron más comunes gracias a la introducción de las topologías comerciales WWW y cliente-servidor que eran mucho más avanzadas que sus predecesoras.
Una vez más en la historia de la API, vemos que el mundo de la OOP jugó un gran papel. Fue en los años 90 cuando surgieron nuevas técnicas de OOP que permitían el acceso remoto a instancias de objetos.
A principios de la década, Tim Berners-Lee también presentó el primer prototipo de navegador web. Esto también significó la primera página HTML también.
Luego, en 1995, JavaScript debutó. En ese momento, básicamente tenía la misma funcionalidad que HTML, pero sigue siendo importante en términos de la historia de la integración de la API porque fue un paso importante hacia la creación de activos del lado del cliente.
A fines de la década de los 90, cada vez más programadores comenzaron a aprovechar las nuevas capacidades disponibles por la ahora omnipresente WWW. Lo usaron para evitar problemas de administración de la capa de transporte, aprovechando las capacidades de marcado con el HTML principal y mucho más.
Las API web modernas tomaron forma por primera vez a principios de la década de 2000. La historia de las API desde ese período se puede dividir aproximadamente en las siguientes cinco fases:
A principios de la década de 2000, las API web surgieron como un nuevo método para que las nuevas empresas emergentes no solo hicieran que los productos y servicios estuvieran disponibles en línea, pero también para permitir a los socios y revendedores externos ampliar el alcance de sus plataformas. Esta era de API fue definida por Salesforce, eBay y Amazon, y estas compañías continúan dominando el campo de juego de API hoy en día.
Un cambio en el panorama de las API ocurrió a mediados de la década de 2000, como un nuevo grupo de empresas—como Flickr, Facebook, etc, y Twitter— se dio cuenta de que las API podrían cambiar la forma en que compartimos información entre nosotros. Si bien estas API no estaban tan intrínsecamente vinculadas a los ingresos como sus predecesoras comerciales, sin embargo, proporcionaron un valor significativo a sus organizaciones. Por ejemplo, Facebook lanzó la versión 1.0 de su API en agosto de 2006, lo que permitió a los desarrolladores acceder a los amigos, fotos, eventos e información de perfil de los usuarios de Facebook. Esta API jugó un papel crucial en el establecimiento de Facebook como una de las redes sociales más populares del mundo.
En 2006, Amazon presentó Amazon Simple Storage (S3), que marcó otro punto de inflexión en la historia de las API. S3 es un servicio de almacenamiento básico en el que los recursos son accesibles a través de API y CLI, y su modelo de pago por uso proporciona una forma rentable para que las organizaciones moneticen los activos digitales en la economía en línea. Apenas seis meses después, Amazon lanzó Amazon Elastic Compute (EC2), que permitió a los desarrolladores usar API web para implementar infraestructura que impulsaría la próxima generación de aplicaciones. Tanto S3 como EC2 siguen desempeñando un papel esencial en el desarrollo de aplicaciones en la actualidad.
El mundo fue introducido al iPhone de Apple y al Android de Google en 2007. La capacidad de llevar la web en nuestros bolsillos cambió radicalmente la forma en que vivimos, y estimuló una inversión masiva en aplicaciones móviles que funcionan con API.
Por ejemplo, Twilio lanzó su plataforma API-as-a-product en 2007, lo que permitió a los desarrolladores realizar y recibir llamadas telefónicas desde cualquier aplicación en la nube. Instagram lanzó su aplicación para compartir fotos para iPhone en octubre de 2010, y tuvo un millón de usuarios solo tres meses después. Instagram no proporcionó inicialmente una API, pero comenzó a trabajar en una a principios de 2011 en respuesta a la demanda de los usuarios. Estas compañías de API primero jugaron un papel esencial en la creación del plan de cómo se entregan las API hoy.
Alrededor de 2010, algunos desarrolladores comenzaron a usar API para conectar objetos cotidianos, como cámaras, termostatos, altavoces, micrófonos y sensores, a la nube. Esta próxima generación de dispositivos, que incluye Fitbit, Nest, Alexa, puede enviar y recibir datos, contenido, medios y otros recursos digitales, cambiando aún más la forma en que interactuamos con el mundo que nos rodea.
Las API permiten que sus productos y servicios se comuniquen con otros, sin necesidad de saber cómo están implementados. Esto simplifica el desarrollo de las aplicaciones y permite ahorrar tiempo y dinero. Las API le otorgan flexibilidad; simplifican el diseño, la administración y el uso de las aplicaciones; y ofrecen oportunidades de innovación, lo cual es ideal al momento de diseñar herramientas y productos nuevos (o de gestionar los actuales).
A veces, las API se consideran como contratos, con documentación que representa un acuerdo entre las partes: si una de las partes envía una solicitud remota con cierta estructura en particular, esa misma estructura determinará cómo responderá el software de la otra parte.
Las API funcionan compartiendo datos entre aplicaciones, sistemas y dispositivos. Esto sucede a través de un ciclo de solicitud (request) y respuesta (response). La solicitud se envía a la API, que recupera los datos y los devuelve al usuario.
Aquí hay una descripción general de alto nivel de cómo funciona ese proceso.
El cliente API es responsable de iniciar la conversación enviando la solicitud al servidor API. La solicitud se puede activar de muchas maneras. Por ejemplo, un usuario puede iniciar una solicitud de API ingresando un término de búsqueda o haciendo clic en un botón. Las solicitudes de API también pueden ser activadas por eventos externos, como una notificación desde otra aplicación.
Una solicitud de API se verá y se comportará de manera diferente según el tipo de API, pero generalmente incluirá los siguientes componentes:
El cliente API envía la solicitud al servidor API, que es responsable de manejar la autenticación, validar los datos de entrada y recuperar o manipular los datos.
Finalmente, el servidor API envía una respuesta al cliente. La respuesta de API generalmente incluye los siguientes componentes:
Para comprender cómo funciona el proceso de las API hagamos una analogía con el servicio de una cafetería.
Hay muchos tipos diferentes de API y formas de categorizarlas. Por ejemplo, puede categorizar las API por quién tiene acceso a ellas. Este marco organizacional incluye:
Las API le permiten habilitar el acceso a sus recursos y, al mismo tiempo, mantener la seguridad y el control. Usted decide cómo habilita el acceso y a quiénes se lo otorga.
Las API también se pueden categorizar por sus estilos de arquitectura, los cuales son variados. Entre los más importantes podemos encontrar:
REST es la arquitectura API más popular para transferir datos a través de Internet. En un contexto RESTful, los recursos son accesibles a través de endpoints, y las operaciones se realizan en aquellos recursos con los métodos HTTP estándar como GET, POST, PUT y DELETE.
SOAP, que significa Simple Object Access Protocol, utiliza XML para transferir mensajes altamente estructurados entre un cliente y un servidor. SOAP se utiliza a menudo en entornos empresariales o sistemas heredados, y aunque incluye características de seguridad avanzadas, puede ser más lento que otras arquitecturas API.
GraphQL es un lenguaje de consulta de código abierto que permite a los clientes interactuar con un único endpoint de API para recuperar los datos exactos que necesitan, sin encadenar varias solicitudes juntas. Este enfoque reduce el número de viajes de ida y vuelta entre el cliente y el servidor, lo que puede ser útil para aplicaciones que pueden ejecutarse en conexiones de red lentas o poco confiables.
Los webhooks se utilizan para implementar arquitecturas basadas en eventos, en las que las solicitudes se envían automáticamente en respuesta a desencadenadores basados en eventos. Por ejemplo, cuando ocurre un evento específico en una aplicación, como un pago que se realiza, la aplicación puede enviar una solicitud HTTP a una URL de webhook preconfigurada con los datos de eventos relevantes en la carga útil de la solicitud. El sistema que recibe el webhook puede procesar el evento y tomar la acción apropiada.
RPC es el acrónimo de Remote Procedure Call (Llamada a Procedimiento Remoto) y gRPC son APIs creadas por Google. En las arquitecturas gRPC, un cliente puede llamar a un servidor como si fuera un objeto local, lo que facilita que las aplicaciones y sistemas distribuidos se comuniquen entre sí.
Las API conectan varios sistemas de software, aplicaciones y dispositivos al permitirles comunicarse entre sí. Esto desbloquea muchos beneficios, que van desde experiencias de usuario mejoradas hasta una mayor eficiencia empresarial. Las ventajas más comunes de las API incluyen:
Las API son extremadamente versátiles y admiten una amplia gama de casos de uso que incluyen:
Una de las razones más comunes por las que los desarrolladores recurren a las API es para integrar un sistema con otro. Por ejemplo, puede usar una API para integrar su sistema de gestión de relaciones con clientes (CRM) con su sistema de automatización de marketing, lo que le permitiría enviar automáticamente un correo electrónico de marketing cuando un representante de ventas agrega un nuevo cliente potencial al CRM.
Las API le permiten incorporar funcionalidad adicional en su aplicación, lo que puede mejorar la experiencia de sus clientes. Por ejemplo, si está trabajando en una aplicación de entrega de alimentos, puede incorporar una API de mapeo de terceros para permitir a los usuarios rastrear su pedido mientras está en camino.
Las API son esenciales para el ecosistema de Internet de las cosas (IoT), que incluye dispositivos como relojes inteligentes, rastreadores de ejercicios, timbres y electrodomésticos. Sin las API, estos dispositivos no podrían conectarse a la nube, o entre sí, lo que los haría inútiles.
Las API se utilizan para implementar arquitecturas basadas en microservicios, en las que las aplicaciones se construyen como una colección de pequeños servicios que se comunican entre sí a través de API privadas. Los microservicios se administran, implementan y, y aprovisionado independientemente uno del otro, lo que permite a los equipos escalar sus sistemas de una manera confiable pero rentable.
Las API ayudan a las organizaciones a reducir los costos operativos al automatizar tareas que requieren mucho tiempo, como enviar correos electrónicos, extraer informes y compartir datos entre sistemas. También pueden reducir los costos de desarrollo al permitir que los equipos reutilicen la funcionalidad existente, en lugar de reinventar la rueda.
Las API potencian muchos flujos de trabajo que son esenciales para la seguridad organizacional. Por ejemplo, las API hacen posible el inicio de sesión único (SSO), que permite a los usuarios usar un nombre de usuario y contraseña para múltiples sistemas. Las API también se utilizan para hacer cumplir y automatizar las reglas y políticas de gobierno corporativo, como el requisito de que los gastos se aprueben antes de que se reembolsen a los empleados.
Esta lista está lejos de ser exhaustiva, y seguirá creciendo a medida que los desarrolladores continúen creando soluciones innovadoras que cambien las formas en que vivimos, trabajamos e interactuamos entre nosotros.
Como cualquier cosa conectada a una red, las API son vulnerables a la explotación y al abuso. Entre los ataques comunes API se incluyen los siguientes:
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